Le soufre et certaines de ses propriétés sont connues depuis la plus haute antiquité : blanchissement de la laine, protection des vergers, propriétés thérapeutiques et fongicides, feu d’artifices et feux grégeois, le soufre, s’il a longtemps été une matière à tout faire, a pourtant longtemps été une matière bien plus rêvée que connue. Le soufre, c’est d’abord dangereux : trouvé au voisinage des volcans, c’est-à-dire, selon de nombreuses traditions, aux portes de l’enfer, sa compagnie est… sulfureuse !
D’ailleurs, dès la Genèse, le soufre est un instrument de la colère de dieu : « Alors l’Éternel fit tomber sur Sodome et sur Gomorrhe une pluie de soufre et de feu… ».
Sa connaissance elle-même est risquée : Pline l’Ancien, le grand naturaliste et encyclopédiste romain, mourut sans doute empoisonné par l’hydrogène sulfureux libéré par l’éruption du Vésuve qui détruisit Pompéi. Peut-être au Ve siècle avant J. C., Empédocle fut-il lui-même victime du soufre, mais cette fois, dans le cratère de l’Etna. La pensée alchimique selon laquelle les métaux se forment sous la terre sous l’influence des planètes à partir du soufre et du mercure, n’aidera pas à mieux connaître cet élément…Elément, le mot est lâché…
Lavoisier et sa femme, par David
Ce sont Lavoisier et Gay-Lussac, qui à la fin du XVIIIe siècle, à partir de la réaction du soufre et du fer donnant du sulfure de fer, montreront que le soufre est un corps pur simple. Dans la Méthode de nomenclature chimique de 1787, c’est à partir de l’élément soufre que sera déployée la proposition des suffixes en -ique, -eux, -ate,-ite : » Cela posé, prenons pour exemple le soufre […] les produits très nombreux de ses combinaisons, connus depuis longtemps, nous mettront à même de développer les règles que nous nous sommes formées & d’en suivre l’application de la manière la plus avantageuse , pour faire connoître la progression des compositions & le système général du tableau. (Pages 39 et 40) ».
Source :
Guyton de Morveau, Louis-Bernard et Lavoisier, Antoine-Laurent de et Berthollet, Claude-Louis et Fourcroy, Antoine-François (1787)
Méthode de nomenclature chimique. chez Cuchet.
En ligne : http://books.google.fr/books?id=0MMPAAAAQAAJ&pg=PA39&ots=3T7iL-bFbg&dq=soufre+lavoisier&output=text#c_top